En 2023, las importaciones netas de níquel refinado de China cayeron al punto más bajo en casi una década, lo que refleja cambios estructurales que se están produciendo en la cadena de producción mundial. En los últimos meses, a medida que China aumentó las importaciones de otras formas de níquel de Indonesia, la demanda de El níquel de grado uno de alta pureza se ha ido debilitando.
Tradicionalmente, la mayoría de las materias primas indonesias eran arrabio de níquel (NPI), enviado a la industria del acero inoxidable de China. Recientemente, los flujos comerciales incluyen una cantidad cada vez mayor de mata y precipitado de hidróxido mixto (MHP), que se convertirán en baterías para vehículos eléctricos. El último cambio es que los operadores chinos tienen la capacidad de convertir productos intermedios en metales refinados, aumentando así las exportaciones de materias primas.
Metales refinados
Históricamente, China ha sido un importante importador neto de níquel refinado para llenar el vacío entre su industria de refinación relativamente pequeña y una demanda en rápido crecimiento. Sin embargo, el crecimiento continuo de los materiales intermedios de níquel de Indonesia ha suprimido en gran medida la demanda de metales de alta pureza de grado I. Las importaciones del año pasado fueron de 91000 toneladas, una disminución del 42% con respecto a 2022, lo que marca el volumen de importación anual más bajo desde 2005.
Sin embargo, lo que realmente cambia el principal patrón comercial de China es la creciente exportación de metales refinados. En ocasiones, China se ha convertido en un país exportador neto en el pasado, pero fue sólo temporal y en respuesta a acontecimientos puntuales.
Mercado emergente de sulfatos
A medida que la capacidad de las baterías continúa expandiéndose, China ha dejado de importar sulfato, siendo Finlandia y Corea del Sur los dos principales proveedores tradicionales. El año pasado se produjo un cambio en la situación: las importaciones de Indonesia aumentaron de cero a 60000 toneladas. Sin embargo, ahora China también produce sulfato para el mercado interno y los volúmenes de exportación aumentan constantemente. Si bien el volumen total de exportaciones de sulfato sigue siendo pequeño en comparación con las importaciones mensuales, las exportaciones de sulfato aumentaron de 2000 toneladas en 2022 a 17{6}} toneladas el año pasado.
Parece probable que esté comenzando a formarse un nuevo submercado de sulfatos a medida que se reduce la brecha de procesamiento y precios entre el níquel de Grado I y Grado II. Esto puede tener implicaciones para el modelo de fijación de precios del níquel, un problema que ya existe. Sin embargo, esto pone de relieve hasta qué punto el comercio de níquel entre Indonesia y China determina el mercado mundial del níquel.